一個人喝下去的酒精會被口腔、喉嚨、胃和腸道吸收到血液中，然后以呼氣的形式呼出體外。
酒精在攝入后不會被消化，也不會在血液中發生化學變化。由于酒精具有揮發性，所以當血液流經肺部時，能夠從血液中蒸發，所以一些酒精會通過肺泡膜進入肺泡內的氣體中。肺泡氣體中的酒精濃度與血液中的酒精濃度相關，當肺泡氣體中的酒精被呼出時，可以通過呼氣酒精測試設裝置進行檢測。交警不必抽取司機的血液來檢測他們體內的酒精含量，而是通過當場測試司機的呼吸，就可以馬上知道司機是否屬于酒后駕駛。
因為呼氣中的酒精濃度與血液中的酒精濃度有關，所以交警可以通過測量呼氣中的酒精含量來計算BAC。呼氣中酒精含量和血液中酒精含量的比例是2100：1（譯注：原文如此）。這意味著2100毫升肺泡空氣所含的酒精與1毫升血液所含的酒精相同。
美國醫學協會表示，當血液酒精濃度達到0.05時，人體就會受到損害。如果一個人的血液酒精濃度測量為0.08，也就意味著每100毫升血液中含有0.08克（80毫克）酒精。多年來，我國執行的醉酒駕駛標準是每百毫升血液中含酒精80毫克，下面將用0.08代替。
現在，交警有幾種不同的設備可以測量BAC。
呼氣酒精分析設備主要有三種類型，它們基于不同的原理：
呼氣酒精測試儀-利用與酒精發生化學反應產生顏色變化
呼氣測醉儀-通過紅外（IR）光譜檢測酒精
酒精傳感器III或IV-檢測燃料電池中酒精的化學反應
無論是哪種類型，每個設備都有一個吹氣口，一個供司機吹氣的管子，以及一個儲存空氣的樣本室。設備的其余部分根據類型不同而有所區別。
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